Khi Soeur Jasmina cầm dao rọc giấy bằng nhựa để cắt chiếc phong bì màu xanh pha lẫn mùi nước hoa thơm phức, được gắn một hoa hồng đỏ bên góc trái, óc tò mò đã làm xuất hiện hai nếp nhăn trên cái trán khá phẳng lì của Soeur . Và khi đôi mắt Soeur bắt đầu lướt trên mấy hàng mở đầu, khuôn mặt Soeur càng đỏ dần lên bởi sự bối rối gia tăng.

Kể từ đó, sáng nào tôi cũng đến nhìn Soeur một lần, khi hướng dẫn học sinh tập họp và nhẹ nhàng la mắng các cháu đi trễ, trong lúc tôi đứng lẫn giữa đám phụ huynh. Cũng kể từ đó, con gái tôi luôn dậy sớm và đi học sớm. Do đó, tôi có thêm giờ dành cho Soeur .Mỗi sáng, chỉ cần nhìn Soeur trong chốc lát, tôi sẽ vui vẻ suốt ngày để chấp nhận làm công việc nhàm chán ở văn phòng.

Lá thư đã gây kinh ngạc cho Soeur Jasmina. Phản ứng đầu tiên của Soeur là hơi xấu hổ, má ửng hồng, cảm giác khó tả, vừa bất ngờ, vừa bối rối. Sau đó, Soeur cảm thấy bực tức, một cảm xúc chưa hề có trước đó nơi Soeur . Soeur cảm thấy như có ai đó đã làm cho Soeur hết thánh thiện. Tại sao con người quỷ quái ấy lại chọn Soeur ? – Là con gái của một người bán than giàu có,Soeur đã tự nguyện từ giã trần thế này cách đây gần ba năm, ở tuổi hai mươi mốt, để hiến thân phục vụ Chúa và nhân loại. Giờ đây thế gian mà Soeur từ bỏ dường như đã nắm chặt được Soeur.

Vài giọt nước mắt bắt đầu chảy xuống dưới mí mắt màu xám sẫm. Một mình trong văn phòng trống vắng, Soeur cảm nhận vị mằn mặn của từng hạt lệ đang chảy dài qua môi. Soeur quỳ gối cầu nguyện xin Chúa giúp Soeur thoát ra khỏi thử thách của một “kẻ thù” tinh khôn đang cố giăng bẫy Soeur.

Sáng hôm sau, Soeur phát biểu trước số học sinh tập họp với giọng bồn chồn, rụt rè. Và đây là lần đầu tiên Soeur nói vắn gọn nhất.

“Các con thân mến, đừng bao giờ quên cầu nguyện trước khi đi ngủ cả. Việc cầu nguyện là sức mạnh và là vũ khí duy nhất để chống sự dữ.”

Nói xong, Soeur vội đi ra cổng với ý định la mắng các em đi học trễ. Nhưng rồi Soeur để các em vào trường, sau khi chỉ nhẹ nhàng nhắc nhở. Soeur đứng ở cổng, nhìn chung quanh xem có dấu hiệu gì của “kẻ thù” bí mật của mình hay không. Nhưng Soeur không thể xác định ra ai cả. Một nhóm cha mẹ còn đứng gần trạm xe buýt, trong khi giao thông vẫn diễn ra bình thường trên đường: nào xe tải, xe chở sữa, xe khách, xe máy…

Những người bán hàng hai bên cổng khá tò mò khi thấy Soeur đứng khá lâu ở đó, sau khi các lớp đã bắt đầu học. Một bà già tóc hoa râm bán đậu phụng rang đã mỉm cười chào Soeur. Một người trẻ bán kẹo, với đủ loại chewing gum, kẹo chocolat, kẹo chanh, đã đứng nghiêm, như để chào Soeur với lòng kính trọng.

Hôm sau, một lá thư khác lại đến, cũng với phong bì màu xanh thơm phức. Lần này thư được viết vội trên giấy ô kẻ được xé ra từ tập vở học sinh. Chắc là tập của con gái anh ấy? Đôi tay Soeur run run khi mở bao thư:

Mới chỉ có hai lá thư, nhưng Soeur đã cảm thấy như đời mình đã tan vỡ. Sau khi trường bãi học, Soeur ngồi trong văn phòng, với bầu khí thinh lặng hoàn toàn, thỉnh thoảng mới có tiếng ồn của xe xộ từ xa vọng lại. Bên ngoài, trong sân trường, bác làm vườn đã bắt đầu tưới bồn cỏ và các chậu hoa cảnh, còn Soeur đứng đó như kẻ mộng du. Khoảng không gian tĩnh lặng đến nổi nghe được cả tiếng vòi nước phun.

Khi Soeur đứng dậy để nhìn ra ngoài cửa sổ, mắt Soeur nhìn vào ảnh của mình phản chiếu trong gương cửa. Soeur thấy những sợi tóc xỏa nhô ra khỏi cái lúp áo, chiếc cổ cong (“như cổ con thiên nga”), bộ ngực lớn và sự bối rối, háo hức trong ánh mắt mình.

Soeur nhủ thầm: “Ôi thân xác đáng nguyền rủa này! Tôi biết đây là thử thách Chúa gửi cho tôi.”

Đêm ấy, trong lúc cầu nguyện, tâm hồn Soeur phân tán ra khắp nơi, như thể Soeur mới bị bắt gặp trong một cuộc hội thoại nhanh trên điện thoại, và ma quỷ can thiệp một cách thóa mạ. Trong ý tưởng gần như được tiên báo trước, Soeur quyết định đi xưng tội, đặt mình vào ý Chúa muốn, và tìm cách thoát ra khỏi sự bối rối.

Sáng chủ nhật sau đó, Soeur đi lên con đường dẫn đến nhà thờ thánh Phêrô – một nhà thờ lớn được những người thực dân Bồ Đào Nha đầu tiên xây dựng vào thế kỷ 17 ở thành phố xa xôi, hẻo lánh, cách Madras (nay là Chennai) khoảng 129km. Đây là một cấu trúc Gothic khổng lồ bằng đá granit trắng, với những cửa sổ lớn bằng kính, được vẽ thành ảnh của Đức Mẹ trong nhiều tư thế cầu nguyện, những tháp chuông vươn cao trông thật oai hùng.

Soeur vội rảo qua một cây cột lớn màu xám và mất hút vào tòa giải tội. Ép sát mặt vào màn che, Soeur cảm thấy có sự riêng tư thật sự. Soeur bắt đầu bộc lộ điều ẩn chứa trong lòng.

“Tại sao con lại bối rối với những lá thư rồ dại ấy?”, một giọng nói khô nhưng dịu dàng đàng sau tấm màn tòa giải tội vọng ra.

“Thưa cha, con sợ. Con cảm thấy như bị phơi bày trước mắt quỷ dữ”.

– Tại sao con lại sợ? Con chỉ việc vứt bỏ những bức thư ấy đi và tiếp tục phục vụ Chúa là được.

– Nhưng con khó quên lắm, thưa cha.

– Quên cái gì?

– Những điều anh ấy đã nói trong thư.

– Điều gì chứ?, – lần này giọng nói cha giải tội hơi gay gắt.

– Anh ấy nhắc đến các nét đẹp của thân thể con và… Giọng Soeur Jasmina tắt dần, Soeur bắt đầu khóc.

– Con đừng khóc. Hãy nói tiếp đi.

Cha giải tội khá lúng túng. Ngài ép sát tai vào màn che. Những lời nói sầu buồn của Soeur như chém vào khoảng không gian vốn yên tĩnh của vùng ngoại ô ra trăm mảnh.

– Ngày nọ, con nhìn thấy sự phản chiếu của thân thể con trên cửa kính văn phòng, và mắt con dừng lại thật lâu, một cách đầy tội lỗi trên mọi phần cơ thể mình. Con cảm thấy… Dừng lại giây lát, rồi Soeur nói tiếp:

– Thưa cha, con có tội không, khi ý thức về nét đẹp cơ thể mình, trong khi tinh thần là thực tại duy nhất?

Cha giải tội trả lời bằng sự thinh lặng. Rồi một giọng nói xao xuyến lắp bắp: “Chúng ta sẽ nói vấn đề này vào một dịp khác. Bây giờ thì chưa được. Con đã quá lo âu bứt rứt rồi. Trong khi chờ đợi, cha sẽ cầu nguyện cho con”.

Lần xưng tội ấy không giúp được gì cho Soeur. Soeur phải tìm cách đổi đi nơi khác, để thoát khỏi mê cung đó. Khi Soeur xin Mẹ Bề trên đổi đi nơi khác vì lý do sức khỏe, lời xin của Soeur được chấp thuận ngay. Soeur được đổi làm Hiệu trưởng trường tiểu học Trinh nữ Maria tại Zaminabad, gần Agra.

Học sinh, nhân viên trường và các phụ huynh đã tổ chức lễ tiễn biệt Soeur khá cảm động. Buổi lễ bắt đầu với việc trao tặng hoa, gồm hoa nhài, hoa huệ, hoa hồng, được bao bọc đủ kiểu đủ cách. Lẵng hoa được mọi người chú ý nhất là lẵng hoa hồng đỏ, cột thành hình trái tim, do một cô bé trao, và cô bé suýt bị té do lẳng hoa quá nặng so với từng bước chân chậm chạp khi cô bé bước lên bục.

Sau đó là các tiết mục văn nghệ đầy màu sắc: một vở kịch về lễ Noel, một hài kịch về các học sinh đi học trễ, màn diễu hành hóa trang, màn kịch câm và các bài hợp ca. Khi có người đề nghị Soeur Jasmina chơi piano, Soeur đỏ mặt và khẽ từ chối một cách lịch sự. Soeur viện lý do là mình không được khỏe lắm.

Sau cùng, đến các lời từ biệt. Hai học sinh đọc bài diễn văn đã được soạn sẵn, ca ngợi các phẩm chất “tinh thần và tâm hồn” của Soeur, trong khi hai phụ huynh nhắc đến “tình thương chan hòa” của Soeur đến mọi người.

Tuy nhiên, Soeur Jasmina dường như đang lạc vào một thế giới khác lạ. Đôi mắt Soeur lướt nhìn không nghỉ khắp cả phòng, cốt để tìm ra người ấy. Nhưng làm sao có thể tìm được người mà mình chưa hề biết mặt. Ai lại chơi trò trốn tìm thế này nhỉ? –Soeur nghĩ thầm. Khi Soeur đứng lên nói lời đáp từ, Soeur xem ra khá căng thẳng đến nỗi muốn ngã quị xuống. Khuôn mặt Soeur co lại và đôi tay run run của Soeur dường như không còn sức bám víu vào chiếc bục. Soeur cố đẩy nhúm tóc xỏa trên trán vào bên trong chiếc lúp áo, hít hơi thật mạnh và phát biểu:

– Thưa quý vị, tất cả quý vị ở đây là học sinh, giáo viên và phụ huynh, đều rất quảng đại với tôi, thương mến tôi nhiều. Tôi sẽ đem lời chúc phúc của quý vị đi đến nơi nào tôi sẽ đến. Tuy vậy, điều mọi người cần tránh là đừng dính bén đến bất cứ nơi nào và vật gì. Chỉ có tinh thần sẽ dẫn dắt chúng ta, chứ không phải thân xác mai đây sẽ chết này. Vì vậy, tôi chấp nhận việc bổ nhiệm đi làm việc nơi khác. Xin Chúa chúc lành cho mọi người.

Nói rồi, Soeur ngồi im trên ghế. Một làn sóng tiếng sụt sịt, thở dài và tiếng khóc lan ra khắp nơi. Bỗng nhiên, một nhóm nữ học sinh đồng thanh hô to: “Hoan hô Soeur Jasmina!”, và tiếng vỗ tay vang lên kéo dài.

Một tuần sau khi Soeur đến Zaminabad, Soeur nhận thêm một lá thứ nữa, và phong bì cũng có hoa hồng màu đỏ.

Soeur  lo sợ kêu lên: “Ôi, lạy Chúa tôi!”

Lần này là bức thư dài, được viết sạch sẽ trên giấy trắng cứng, điều này chứng tỏ người viết đã chăm chút dành nhiều thì giờ cho lá thư.